Epicentrum wstrząsów znajdowało się pod dnem morskim na głębokości 18 km u wschodnich wybrzeży archipelagu wysp indonezyjskich i w odległości 318 km na północny wschód od stolicy Timoru Wschodniego - Dili. Indonezja, podobnie jak Japonia, znajduje się na tzw. "ognistym kręgu", czyli rejonie tarć płyt tektonicznych otaczającym Ocean Spokojny. Z tego powodu w rejonie tym dochodzi do częstych trzęsień ziemi i wybuchów wulkanów.