O Osamie bin Ladenie wiadomo niewiele - ma najprawdopodobniej około czterdziestu lat, urodził się w Arabii Saudyjskiej, walczył przeciwko wojskom sowieckim w Afganistanie. Odziedziczony majątek przeznaczył na działalność militarną. Rzadko pokazuje się publicznie. Schronienie znalazł w rządzonym przez Talibów - skrajnych islamistów - Afganistanie. Tam też prowadzi bazy szkoleniowe islamistów. Talibowie tak konsekwentnie odmawiali wydania bin Ladena, że Rada Bezpieczeństwa ONZ nałożyła na Afganistan surowe sankcje. Od czasu gdy ukrywa się w Afganistanie, Osama Bin Laden wielokrotnie wzywał do świętej wojny przeciwko Stanom Zjednoczonym, a także do mordowania zarówno Amerykanów jak i Żydów. Nie wiadomo dokładnie ilu ludzi znajduje się pod jego rozkazami. Niektóre źródła szacują tę liczbę na ponad trzy tysiące Bin Laden walczył w Afganistanie w czasie inwazji wojsk sowieckich - w tej wojnie Afgańczyków wspierały amerykańskie dolary, miała też ciche błogosławieństwo rządów Arabii Saudyjskiej i Pakistanu. Według niektórych ekspertów do spraw Bliskiego Wschodu Bin Laden przeszedł szkolenie w samym CIA. Po wojnie w Afganistanie Osama wrócił do Arabii Saudyjskiej - został jednak wydalony w 1991 roku za antyrządową działalność. Kolejne pięć lat spędził w Sudanie, dopóki władze tego kraju, pod naciskiem Stanów Zjednoczonych nie wymówiły mu kryjówki. Wtedy znalazł nową - w Afganistanie. Amerykański Departament Stanu określa Bin Ladena mianem "jednego z najbardziej liczących się sponsorów islamskiego ekstremizmu we współczesnym świecie". Z osobą Bin Ladena łączy się między innymi ataki: 1993 - zamach bombowy na World Trade Center, 1996 - zamach w Arabii Saudyjskiej, w którym ginie 19 amerykańskich żołnierzy, 1998 - podwójny zamach na amerykańskie ambasady w Kenii i Tanzanii, 2000 - atak na amerykański okręt wojskowy USS Cole w Jemenie.