Matthau wystąpił w ponad 45 filmach, zdobywając Oscara za drugoplanową rolę w 1966 roku za występ w The Fortune Cookie. Polscy widzowie pamiętają go z "Piratów" Romana Polańskiego. Matthau wywodził się z bardzo ubogiej rodziny emigranckiej. Po ukończeniu szkoły średniej pracował jako leśnik, instruktor gimnastyki i trener boksu. Studiował w szkole aktorskiej w Nowym Jorku, występując w teatrach na Broadwayu. Na ekranie debiutował w roku 1955. Ale sławę komika zapewnił mu duet z Jackiem Lemmonem. Razem wystąpili w takich filmach jak "Niedobrana para" czy "Dwaj zgryźliwi tetrycy".